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３４話 偽りの偶像
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2025-05-30 14:30:53それから間もなく、初雪が降り始めた。
燃え盛る炎は、次第に穏やかなものとなり、木造建築の教会は煤けた墨の骨組みと化し橙の炎を揺らしていた。『ケルン。我はおまえに頼みがあって介入した。一つの希望を信じたい。我が使徒として生きてはくれぬか』
厳かに言う小さな影は、転がり落ちたケルンへの供物……名を刻印された金時計を拾い上げ、それを金に輝く光の粒子へと変えると、ケルンの胸の中に押し込むように埋め込んだ。
その光は、黒潰しの怪物から喉から注ぎ込まれたものとは違い温かだった。全身から金の光が溢れて、まるで抱擁されるような安息感に包まれる。 まるで鼓動のよう。カチカチと規則正しい秒針の音の響き始めた最中──ケルンはこの金時計を送った人間の顔を、声を、思いを……そして自分自身を知る事になった。「お母様にはできないわ。ごめんなさい、許して、ケルン」
額にキスをするのは、どこか少女の面影のあるような妙齢の女だった。
空のような青い瞳に溺れるように涙を溜め込んで、もう一度キスをする。「そろそろ参りましょう」
背後に控えていた女も瞳にたんまりと溜めて、悲しげな面輪で親子の離別を見つめていた。……ケルン・シュナイダー。
それが本名。能有り故に遺棄される筈だったツアール帝国の第一皇子。 供物の金時計に携わる記憶が全て、頭と心に流れ込んで来たのだ。どうせ〝ろくでもない生い立ちだろう〟とずっと思っていたが、皇族なんて誰が想像するものか。 生まれた時から忌まれ、嫌われて捨てられたと思っていたのに、母はこんなにも泣き、愛してくれただの思いもしなかった。 ケルンは瞳に涙を溜め「なんだよそれ」と小さく独りごちる。 久しく出した声は、蓄音機を隔てたようにくぐもっていた。しかし、そんな事も気にならない程に、涙は後から後へと伝い落ちる。 クレプシドラの残滓は膝をついて座り、ケルンを宥めるように頬に伝う大粒の涙を拭い、髪を優しく撫でた。 煩わしくて堪らない
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機械仕掛けの偶像と徒花の聖女 ３７話 数百年と求めるその願い
雲一つも無い寒空には白銀の星が瞬き、晩秋の空には冬の大三角が輝いていた。 だが月の姿はそこには無い。 『ナハトの因子は至る場所に溢れているが怨嗟の強い場所はより集まる。この森一体は、この国で最も多くの因子が集まっている』 七年も昔、クレプシドラの残滓が語った言葉をケルンは反芻した。 二百年前の宗教戦争での虐殺、近代まで頻繁に行われていた精霊還し、そして孤児院の火災が加算され……怨嗟が怨嗟を呼んだかのよう、まさにこの森はナハトの撒き散らす闇の因子が癒着するに持って来いな最悪な舞台となった。 「そういえば、ケルン。貴方は闇の因子を打ち砕くのが責務だっていうけど……そもそも闇の因子って減らせるものなの？」 カンテラを持ち、隣を歩むキルシュは訊く。ケルンは腕を組んで眉を寄せた。「削る事はできるさ。ただ、果てしないってだけだ。痛みの森はツァール屈指の憎悪と嘆きの詰め合わせみたいなものだから、闇の因子が集まりやすい。まず因子ってものは根本的に、人間の発した悪しき感情が元になる」 それは生きた人間も死んだ人間も同様だ。とケルンが答えると、キルシュはピタリと立ち止まった。「そんなの、いつまで経っても終わりが見えないじゃない」 ……恨みも嘆きも人であれば当たり前の感情。理不尽な目にあって、それを抱かぬ者などいない。キルシュはそう付け添えた。 尤もな事だった。そう、終わりなんて無いのだ。ケルンは、困った顔で立ち止まったキルシュを見る。 「そうかもな。でもな、野放しにする訳にいかないんだ。それよりキルシュ、怖くないのか？」 もう間もなく歩めば、狂信者たちの歩み回る針葉樹林に入る。 既に嘆きにも似た不気味な咆哮が聞こえている。カンテラを持つキルシュの手は震えていて、よく見れば脚も戦慄いていた。「考えあって付いてきているのは分かるが、こんなのわざわざ付いてくる必要なんてない。教会まで送るぞ……」
機械仕掛けの偶像と徒花の聖女 ３６話 変わらぬ啓示
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機械仕掛けの偶像と徒花の聖女 ３４話 偽りの偶像
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機械仕掛けの偶像と徒花の聖女 ３３話 炎に揺らめく初冬の記憶
エントランスホールの長時計の針は午後十一時四十五分を示していた。 間もなく日付を跨ぎ、真夜中……狂信者が本格的に動き回る時間となる。 待ち合わせ場所のエントランスホールは静謐と闇に包まれていた。響く音は長時計の秒針の音のみ。ケルンは、長椅子に座して、豪奢なシャンデリアや天井画をぼんやりと見上げていた。 まさかキルシュが責務について行きたいだなんて。こんな事になるとは演算もしていなかったし啓示にも無かった。 だが、彼女があんなにも揺るぎない意志を持ち、真摯に言った言葉だったからこそ断れなかったのだ。さて、どうしたものか──と、彼は足を組み替えて瞼を伏せた。 〝約六万と五千の刻が巡った後、終わりは訪れ、偽りの偶像の器は光へ還る。 或いは聖女の器が光へ還る。どちらかの道が最後の光〟 この啓示が言い渡されたのは、かれこれ七年も昔に遡る。 僅か齢十二歳……ケルンが〝人〟としての生涯を終えた時の事だった。 ──ケルン・シュナイダー。 その姓と生まれを知ったのは、彼が機械に侵された身体に成り果ててからだった。 ツアール帝国の皇帝の子息、第一皇子としてケルンは生を受けた。 だが、信心深い皇帝は、能有りとして生まれた息子を当然受け入れる事は無く……間引きの精霊還しを后妃に命じた。 皇帝はこの世に生を受けた我が子を死産と公にし、その存在を完全に隠蔽した。そして后妃は一人の侍女とともに、ヴィーゼ領に位置する痛みの森に赴いた。 自分が産み落とした子……深い情けがあったのだろうか。 后妃は子を殺める事ができず、森の入り口に佇む教会の門の前に置き去りにした。 そんな彼を拾ったのは一人の修道女。赤ん坊の傍らには〝精霊に成る者〟としての供物の黄金の懐中時計。刻印は『ｋｅｒｎ』と……彼は后妃に付けられた本来の名のまま、ケルンとして育てられた。 『全て事実だ。受け入れよ
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